В образовании водопадов нет никакой тайны. Они образуются каждый раз, когда потоки или реки текут через края круто обрывающихся очертаний суши - утесов или очень крутых обрывов в русле реки. Бесчисленные крошечные водопады, питаемые тающим снегом, устремляются каскадами с гор во всем мире.

Большинство крупнейших водопадов сформированы водами рек, текущих через края высоких равнинных плато. Самый высокий водопад в мире, водопад Анхель в Венесуэле, устремляется вниз с тепуи, одного из многих впечатляющих изолированных плато, рассеянных среди тропических лесов на севере Южной Америки.

Водопады обычно расположены в верхнем течении реки в холмах или горах. Водопад на реке Данна в Ямайке - единственный из известных водопадов, который образован в устье реки. Водопады формируются там, где имеются твердые скальные слои, покрывающие мягкие скалы.

Иногда водопад появлялся в результате землетрясения, когда в долинах, по которым протекали реки, образовывались глубокие провалы. Так, водопад на вполне мирной реке может означать прошедшие землетрясения.

Некоторые водопады образованы ледниками. В течение последнего Ледникового периода (приблизительно 10 000 лет назад), давление льдов в ледниках прорезало глубокие долины в горы. Меньшие долины оставались висеть над большими долинами. Водопады расположены там, где меньшие долины прилегают к большим долинам. Река, текущая через долины, должна падать много метров вниз, чтобы присоединиться к главной реке. Примеры этого типа водопада - водопад Утигорд и другие водопады в Норвегии, водопад Малтномах в штате Орегон и Йосемитский водопад в Калифорнии, США. Части Норвегии и Альп покрываются льдом зимой, который затем тает весной, образуя новые водопады. Водопады не вечны. Почва под ними постоянно размывается текущей водой. Во многих случаях вода разъедает скалу, по которой течет, постепенно разрушая поверхностный слой, по мере того как водопады превращаются в пороги, а пороги постепенно становятся более спокойными участками реки.